Chaval, furieusement, enlevait
sa chemise, se mettait le torse nu, pour
avoir moins chaud. Ils étaient déjà noirs de charbon,
enduits d'une poussière fine que la sueur délayait,
faisait couler en ruisseaux et en mares.
Et Maheu recommença le premier à taper, plus bas, la tête
au ras de la roche. Maintenant, la goutte
lui tombait sur le front, si obstinée,
qu'il croyait la sentir lui percer d'un trou les os du crâne.
- Il ne faut pas faire attention, expliquait
Catherine à Étienne. Ils gueulent toujours.
Et elle reprit sa leçon, en fille obligeante.
Chaque berline chargée arrivait au jour
telle qu'elle partait de la taille, marquée
d'un jeton spécial pour que le receveur pût
la mettre au compte du chantier. Aussi devait-on avoir grand
soin de l'emplir et de ne prendre que le charbon propre
: autrement, elle était refusée à la recette.
Le jeune homme, dont les yeux s'habituaient à l'obscurité,
la regardait, blanche encore, avec son teint de chlorose
; et il n'aurait pu dire son âge, il lui donnait douze ans,
tellement elle lui semblait frêle. Pourtant,
il la sentait plus vieille, d'une liberté de garçon, d'une
effronterie naïve, qui le gênait un peu
: elle ne lui plaisait pas, il trouvait trop gamine sa tête
blafarde de Pierrot, serrée aux tempes
par le béguin. Mais ce qui l'étonnait,
c'était la force de cette enfant, une force nerveuse où
il entrait beaucoup d'adresse. Elle emplissait sa berline
plus vite que lui, à petits coups de pelle réguliers et
rapides ; elle la poussait ensuite jusqu'au plan incliné,
d'une seule poussée lente, sans accrocs,
passant à l'aise sous les roches basses.
Lui, se massacrait, déraillait,
restait en détresse. À la vérité, ce n'était point un chemin
commode. Il y avait une soixantaine de
mètres, de la taille au plan incliné ; et la voie, que les
mineurs de la coupe à terre n'avaient pas encore élargie,
était un véritable boyau, de toit très
inégal renflé de continuelles bosses :
à certaines places, la berline chargée passait tout juste,
le herscheur devait s'aplatir, pousser
sur les genoux, pour ne pas se fendre la tête. D'ailleurs,
les bois pliaient et cassaient déjà. On les voyait, rompus
au milieu, en longues déchirures pâles, ainsi que des béquilles
trop faibles. Il fallait prendre garde
de s'écorcher à ces cassures ; et, sous
le lent écrasement qui faisait éclater des rondins
de chêne gros comme la cuisse, on se roulait à plat ventre,
avec la sourde inquiétude d'entendre brusquement
craquer son dos.
« Encore ! » dit Catherine en riant.
La berline d'Étienne venait de dérailler, au passage le
plus difficile. Il n'arrivait point à rouler droit, sur
ces rails qui se faussaient dans la terre humide ; et il
jurait, il s'emportait, se battait rageusement avec les
roues, qu'il ne pouvait, malgré des efforts exagérés,
remettre en place.
Attends donc, reprit la jeune fille. Si tu te fâches,
jamais ça ne marchera.
Adroitement,
elle s'était glissée, avait enfoncé à reculons le derrière
sous la berline ; et d'une pesée des reins, elle la soulevait
et la replaçait. Le poids était de sept cents kilogrammes.
Lui, surpris, honteux, bégayait des excuses. Il fallut qu'elle
lui montrât à écarter les jambes, à s'arc-bouter
les pieds contre les bois, des deux côtés de la galerie,
pour se donner des points d'appuis solides,
Le corps devait être penché, les bras raidis,
de façon à pousser de tous les muscles, des épaules et des
hanches. Pendant un voyage, il la suivit, la regarda
aller, la croupe tendue, les poings si bas qu'elle semblait
trotter à quatre pattes, ainsi qu'une de ces bêtes naines
qui travaillent dans les cirques. Elle
suait, haletait, craquait des jointures,
mais sans une plainte, avec l'indifférence de l'habitude,
comme si la commune misère était pour tous
de vivre ainsi ployé. Et il ne parvenait
pas à en faire autant, ses souliers le gênaient, son corps
se brisait, à marcher de la sorte, la tête basse. Au bout
de quelques minutes, cette position devenait un supplice,
une angoisse intolérable, si pénible, qu'il se mettait un
instant à genoux, pour se redresser et respirer. |