| Ils levèrent la tête, se
retournèrent. Alors, juste devant eux, au-dessus
du gros homme, ils aperçurent une enseigne
verte, dont les lettres jaunes déteignaient
sous la pluie : Au Vieil Elbeuf, draps et flanelle, Baudu,
successeur de Hauchecorne. La maison, enduite
d'un ancien badigeon rouillé, toute plate
au milieu des grands hôtels Louis XIV qui
l'avoisinaient, n'avait que trois fenêtres
de façade ; et ces fenêtres, carrées, sans
persiennes, étaient simplement garnies d'une rampe
de fer, deux barres en croix. Mais, dans cette nudité, ce
qui frappa surtout Denise, dont les yeux restaient pleins
des clairs étalages du Bonheur
des Dames, ce fut la boutique du rez-de-chaussée,
écrasée de plafond, surmontée d'un entresol
très bas, aux baies de prison, en demi-lune.
(...)
- C'est là, reprit Jean.
- Eh bien ! il faut entrer, déclara Denise. Allons, viens,
Pépé.
Tous trois pourtant se troublaient,
saisis de timidité.
Lorsque leur père était
mort, emporté par la même fièvre qui avait
pris leur mère, un mois auparavant, l'oncle
Baudu, dans l'émotion de ce double deuil avait bien écrit
à sa nièce qu'il y aurait toujours chez lui une place pour
elle, le jour où elle voudrait tenter la fortune
à Paris ; mais cette lettre remontait déjà à près d'une
année, et la jeune fille se repentait maintenant d'avoir
ainsi quitté Valognes, en un coup de tête, sans avertir
son oncle. Celui-ci ne les connaissait
point, n'ayant plus remis les pieds là-bas,
depuis qu'il en était parti tout jeune, pour
entrer comme petit commis chez le drapier
Hauchecorne, dont il avait fini par épouser la fille.
- Monsieur Baudu ? demanda
Denise, en se décidant enfin à s'adresser au gros homme,
qui les regardait toujours, surpris de leurs allures.
- C'est moi, répondit-il.
Alors, Denise rougit fortement et balbutia
:
- Ah ! tant mieux ! Je suis Denise, et voici Jean, et voici
Pépé... Vous voyez, nous sommes venus, mon oncle.
Baudu parut frappé de stupéfaction. Ses
gros yeux rouges vacillaient dans sa face
jaune, ses paroles lentes s'embarrassaient.
Il était évidemment à mille lieues de cette
famille qui lui tombait sur les épaules.
- Comment ! comment ! vous voilà ! répéta-t-il
à plusieurs reprises. Mais vous étiez à
Valognes ! Pourquoi n'êtes-vous pas à Valognes ?
De sa voix douce, un peu tremblante, elle dut lui donner
des explications. Après la mort de leur père qui avait
mangé jusqu'au dernier sou dans sa teinturerie,
elle était restée la mère des deux enfants. Ce qu'elle gagnait
chez Cornaille ne suffisait point à les
nourrir tous les trois. Jean travaillait bien chez un ébéniste,
un réparateur de meubles anciens : mais il ne touchait pas
un sou. Pourtant, il prenait goût aux vieilleries.
Il taillait des figures dans du bois ;
même, un jour, ayant découvert un morceau d'ivoire,
il s'était amusé à faire une tête, qu'un monsieur de passage
avait vue ; et justement, c'était ce monsieur qui les avait
décidés à quitter Valognes, en trouvant à Paris une place
pour Jean, chez un ivoirier.
- Vous comprenez, mon oncle, Jean entrera dès demain en
apprentissage chez son nouveau patron.
On ne me demande pas d'argent, il sera logé et nourri. Alors,
j'ai pensé que Pépé et moi, nous nous tirerions toujours
d'affaire. Nous ne pouvons pas être plus malheureux qu'à
Valognes.
Ce qu'elle taisait, c'était l'escapade
amoureuse de Jean, des lettres écrites à une fillette noble
de la ville, des baisers échangés par-dessus
un mur, tout un scandale qui l'avait déterminée
au départ ; et elle accompagnait surtout son frère à Paris
pour veiller sur lui, prise de terreurs maternelles
devant ce grand enfant si beau et si gai,
que toutes les femmes adoraient. |
