LE CLOWN
(Nouvelles londoniennes)
   Louis Hémon

Dans une petite pension, le clown est tombé amoureux d'une locataire. Celle-ci semble lui préférer « le comte » un homme distingué qui sait jouer du piano, et qui utilise son art pour séduire. Qu'à cela ne tienne, lui aussi possède un art, ou du moins le possédait-il quand il était jeune, et il va s'en servir pour séduire à son tour !

Notez à quel point l'image que l'on croit projeter n'est pas toujours celle que l'on projette effectivement.

Un soir, « le comte » avait, pour son amie aux cheveux dorés, exhibé ses plus notables talents. Il avait joué, causé, chanté et bostonné dans l'étroit salon, tant qu'elle s'était enfin abandonnée sur son épaule, ployante, enivrée et douce. Alors, Joe Hitchins, clown, se leva et sortit. Peut-être qu'il avait vu le regard, tourné vers l'aimé, de ses yeux idolâtres, et que cela le rendit fou - peut-être était-ce la revanche du dieu Whisky - peut-être enfin qu'il voulut, simple, lui montrer, lui aussi, ce qu'il savait faire de mieux pour la conquérir. Je ne sais pas ; mais quelques minutes plus tard, la porte se rouvrit, et il reparut à la lumière, vêtu de son costume de soie aux fleurs éclatantes, masque plâtré de farine que barrait la grimace amère de la bouche rouge aux coins abaissés.

C'était un grand clown, splendide, habile en son métier et la fièvre d'amour, l'alcool, la colère, avaient préparé jusqu'à l'exaspération ses muscles de métal ; de sorte que dès le premier bond, il sentit qu'il allait donner ce soir-là le meilleur de lui-même, et offrir en holocauste à la jeune vierge fardée le chef-d'œuvre de sa vie de clown, en des cabrioles surhumaines. En quelques instants, il avait tout oublié. Il se souvenait d'une seule chose, c'est qu'il devait montrer à une personne chère la beauté de son art, la grandeur de son amour et la souplesse de son corps, et il commença de tournoyer désespérément.

Tout ce que peut exécuter un clown virtuose, honneur de sa profession, il le fit ce soir-là mieux qu'il ne l'avait jamais fait. Sauts périlleux, roue volante, saut du singe et saut du lion, il montra en vérité tout son savoir et, dans ses culbutes ailées, il sembla que les fleurs éclatantes de son habit dansaient, s'ouvraient et jaillissaient dans l'espace en un miracle continu. Il se sentait beau, maintenant. Il se rappelait confusément que, à des époques lointaines, il n'avait été qu'un pauvre homme déçu, qui cachait sa douleur ; mais tout était changé, de par la détente merveilleuse de ses membres, et c'était un être de force surprenante et un athlète incomparable qui donnait en spectacle à sa bien-aimée le meilleur de son effort. Il oublia les oripeaux grotesques qui lui couvraient le corps, et la farine qui blêmissait sa face contractée. Comment pourrait-elle ne pas l'aimer ? Il était un grand clown admirable - nul ne pouvait l'égaler, toute la beauté des bêtes était en lui, et il sentait les muscles de ses épaules se gonfler de colère, et ses pieds agiles poser une seconde à terre et l'envoyer de nouveau culbuter en plein rêve. Il n'entendait qu'un bourdonnement continu, large comme un chant de cloche, qui montait en lui et, pourtant, emplissait l'espace, et, porté sur les ailes du son, il tournoyait une minute sans reprendre haleine, ou bien s'enlevait tout droit, après deux bonds brefs et tournait ses sauts périlleux à deux mètres de terre. Il cabriola longtemps, longtemps...

Mais voici que soudain le son se tut, et il s'arrêta au milieu de son élan pour retomber lourdement à terre. Il perçut deux personnes qui le regardaient, et, dans leurs yeux froids et étonnés, il vit, non pas ce qu'il s'était cru, mais ce qu'il leur avait montré ; un pitre, haletant, agile et grotesque, qui pirouettait dans la lumière. Alors, il gagna la porte en trébuchant, trop triste pour éprouver aucune honte, mais se sentant amèrement pesant, et vieux... vieux... vieux...


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